Un planisphère donne l’impression de montrer le monde tel qu’il est. Il traduit pourtant une surface sphérique sur une feuille plane, opération qui impose des compromis mathématiques. La projection Equal Earth en classe permet de rendre ces compromis visibles, en particulier face à la projection de Mercator, très présente dans les atlas, les manuels anciens et certains outils numériques. L’enjeu pédagogique consiste à faire lire une carte comme une construction, avec son objectif, son échelle et ses déformations.
À retenir
Comment expliquer la différence entre Equal Earth et Mercator ? Equal Earth est une projection équivalente, conçue pour préserver les proportions de surface entre les territoires. Mercator est une projection conforme, utile pour conserver localement les angles et les directions, ce qui explique son intérêt historique pour la navigation maritime. Les élèves doivent retenir que toute projection cartographique produit des déformations et qu’une carte répond toujours à un usage précis.
Mercator et Equal Earth présentent des choix cartographiques opposés
La différence Equal Earth Mercator repose d’abord sur la propriété que chaque projection cherche à préserver. La projection de Mercator est cylindrique et conforme. Sur une petite zone, les angles entre deux directions sont conservés. Une route à cap constant y apparaît comme une droite, propriété précieuse pour les marins qui utilisaient une boussole.
En contrepartie, l’échelle varie fortement avec la latitude. Mercator conserve localement les angles, mais agrandit les régions éloignées de l’Équateur. Les pôles ne peuvent même pas être représentés sur la carte, car ils se situeraient à une distance infinie.
Equal Earth appartient à la famille des projections pseudo-cylindriques. Créée en 2018 par Bojan Šavrič, Bernhard Jenny et Tom Patterson, elle s’inspire de l’aspect visuel de la projection Robinson tout en respectant les aires. Equal Earth conserve les superficies relatives des pays et des continents. Les formes, les directions et les distances restent toutefois déformées.
| Critère de lecture | Projection de Mercator | Projection Equal Earth |
|---|---|---|
| Propriété privilégiée | Angles locaux et directions | Aires relatives |
| Type | Cylindrique conforme | Pseudo-cylindrique équivalente |
| Effet aux hautes latitudes | Agrandissement très marqué | Formes étirées, surfaces conservées |
| Usage adapté | Navigation à cap constant, cartes locales | Comparaisons mondiales et répartition de phénomènes |
| Lecture des continents | Taille visuelle trompeuse loin de l’Équateur | Taille relative plus fidèle |
Pourquoi Mercator déforme les superficies aux hautes latitudes
Sur une sphère, les parallèles se rapprochent en allant vers les pôles. Pour les afficher sur une grille rectangulaire tout en gardant les angles, Mercator augmente l’échelle selon la latitude. Ce facteur correspond à 1 divisé par le cosinus de la latitude. À 60 degrés nord ou sud, les longueurs sont doublées et les superficies apparaissent environ quatre fois plus grandes.
À 80 degrés, l’agrandissement linéaire approche un facteur 5,8. L’aire représentée est alors amplifiée d’environ 33 fois. Cette progression explique pourquoi le Groenland paraît souvent comparable à l’Afrique sur un planisphère de Mercator, alors que l’Afrique couvre environ 30,4 millions de kilomètres carrés contre 2,2 millions pour le Groenland.
Le Portugal, l’Espagne, la France, le Royaume-Uni et les Pays-Bas se trouvent à des latitudes qui favorisent aussi un grossissement visible. L’écart reste bien moindre que pour le Groenland, mais il pèse sur la perception d’un monde dominé par les espaces septentrionaux. Les distorsions augmentent en s’éloignant de l’équateur. Cette règle simple donne aux élèves un premier outil de vérification.
Une activité de géographie sur Mercator rend les écarts mesurables
Une activité de géographie sur Mercator gagne à s’appuyer sur deux planisphères de même format, l’un en Mercator et l’autre en Equal Earth. Distribuez les cartes sans légende détaillée, puis demandez aux élèves de classer l’Afrique, le Groenland, l’Amérique du Sud et l’Europe selon leur taille apparente. Le désaccord entre les deux cartes ouvre une discussion fondée sur l’observation.
La séance peut suivre quatre étapes simples.
- Relever les impressions de taille et formuler des hypothèses.
- Mesurer, avec une ficelle ou un calque quadrillé, la surface apparente de deux territoires sur chaque planisphère.
- Comparer avec des données d’aire en kilomètres carrés fournies par l’enseignant.
- Rédiger une phrase de conclusion qui identifie la propriété conservée par chaque carte.
L’objectif n’est pas de faire croire qu’Equal Earth restitue un globe parfait. Elle rend les comparaisons d’aires plus justes à l’échelle mondiale. Les élèves comprennent ainsi que les superficies réelles des continents ne se déduisent pas toujours de leur taille visuelle sur une carte.
Une préparation claire limite les imprévus matériels et facilite les échanges en groupe. Les repères proposés pour organiser sa première rentrée de professeur des écoles peuvent aussi aider à structurer une consigne, un temps de manipulation et une restitution courte.
Les indicatrices de Tissot montrent les déformations cartographiques
Les indicatrices de Tissot transforment une notion abstraite en constat visuel. Il s’agit de petits cercles imaginaires répartis sur le globe. Une projection les transforme en ellipses ou en cercles de taille variable, selon les déformations subies.
Sur Mercator, les indicatrices restent circulaires. Leur diamètre augmente rapidement vers les pôles. Cette observation confirme la conservation des angles, mais révèle l’augmentation des aires. Sur Equal Earth, les indicatrices gardent une aire comparable, tout en s’aplatissant et en s’étirant selon leur position.
Cette comparaison permet d’introduire sans excès de technicité les termes de projection équivalente et de projection conforme. Elle évite aussi un piège courant. Une projection équivalente ne conserve ni les formes ni les distances, même si elle respecte les proportions de surface.
Enseigner les projections cartographiques par les usages de la carte
Pour enseigner les projections cartographiques durablement, reliez chaque planisphère à une question concrète. Une carte destinée à comparer les émissions de gaz à effet de serre, les surfaces forestières ou les densités de population doit préserver les aires. Equal Earth convient alors mieux à la lecture globale de ces répartitions.
Une carte marine ou une carte locale destinée à travailler les orientations appelle d’autres choix. Mercator reste pertinente à certaines échelles et pour des usages précis. La critique de Mercator ne doit donc pas se réduire à un jugement de valeur. Elle consiste à vérifier l’adéquation entre la projection et l’information recherchée.
Les élèves peuvent enfin cartographier la répartition d’un volcan actif, des séismes ou des routes maritimes. Pour un phénomène ponctuel, la position compte souvent davantage que la surface des pays. Pour une carte en symboles proportionnels par État, le respect des aires devient plus décisif. Une carte est une représentation construite du monde, dont la lecture exige des choix explicites.
Questions fréquentes sur la projection Equal Earth en classe
Equal Earth montre-t-elle les tailles exactes des pays ?
Equal Earth préserve les proportions de superficie entre les territoires. Elle ne donne pas des formes, des distances ou des angles exacts. La taille relative de l’Afrique et du Groenland y est donc beaucoup plus fidèle que sur Mercator.
Pourquoi la projection de Mercator est-elle encore utilisée ?
La projection de Mercator conserve les angles localement et représente les lignes de cap constant par des droites. Ces propriétés ont fait son importance pour la navigation. Elle reste aussi pratique pour certaines cartes web, surtout à grande échelle, même si elle déforme fortement les régions polaires.
Quelle projection choisir pour comparer les continents ?
Une projection équivalente est préférable pour comparer les aires des continents ou des États. Equal Earth, Eckert IV et d’autres projections équivalentes répondent à cet objectif. Le choix dépend ensuite de la lisibilité attendue et du logiciel cartographique utilisé.
Les cartes numériques utilisent-elles toutes Mercator ?
Non, mais de nombreux fonds de carte en ligne utilisent la Web Mercator, une variante adaptée aux tuiles numériques. Les systèmes d’information géographique permettent de changer de projection selon le besoin. Cette possibilité constitue un bon prolongement pour un travail d’e-learning ou de cartographie scolaire.
Comparer Equal Earth et Mercator apprend à distinguer l’information géographique de son mode de représentation. Cette compétence aide à interpréter les planisphères, les infographies et les cartes interactives avec davantage de méthode.